Otistik Çocukların Beyinleri Cümlelerin Duygusal Anlamına Daha Az Tepki Veriyor: fMRI Çalışması

Hong Kong’da gerçekleştirilen bir nörogörüntüleme çalışması, dil ve sosyal işlemede rol oynayan bir beyin bölgesinin otistik çocuklarda, otistik olmayan çocuklara kıyasla duygusal açıdan anlamlı cümlelere daha zayı tepki verdiğini buldu. Otistik olmayan çocuklarda sol üst temporal oluk, insanlar duygusal durumlar içindeyken betimleyen cümlelere, nesneler hakkında cümlelere göre daha güçlü tepki verdi; ancak bu eğilim otistik çocuklarda azaldı. Çalışma NeuroImage: Clinical dergisinde yayımlandı.

Otistik çocuklar sosyal etkileşim, duygusal işleme ve iletişim alanlarında otistik olmayan akranlarından sık sık farklılık gösterir. Ancak bu örüntülerin altında yatan nöral farklar henüz tam olarak anlaşılmamıştır. Araştırmacılar otistik bireylerin dili nasıl işlediğini ve yüz ifadeleri ile ses tonundaki duyguları nasıl tanıdığını kapsamlı şekilde inceledi; ancak kelimeler ve cümlelerin kendisinin sosyal ve duygusal anlamını nasıl işlediğine çok daha az önem verildi.

Günlük dil, ilişkileri, sosyal etkileşimleri ve duyguları betimleyen ifadelerle doludur. “Arkadaş,” “sarmak” ya da “yas” gibi kelimeleri anlamak, yalnızca onların dilbilgisel rolünü ve sözlük anlamını tanımaktan ibaret değildir; aynı zamanda bu kelimelerin temsil ettiği sosyal ve duygusal deneyimleri işlemeyi de içerir. Araştırmalar, otistik bireylerin bir kelimenin olumlu ya da olumsuz olduğu açıkça sorulduğunda otistik olmayan bireylerle benzer performans gösterdiğini, ancak duygusal anlamı otomatik şekilde işleme biçimlerinde daha tutarlı biçimde farklılaştıklarını göstermektedir.

Nörobilimciler, hem dil hem de sosyal bilgiyi işlemede önemli rol oynayan beyinin üst temporal korteksinin parçalarını, özellikle sol üst temporal gyrus ve komşusu üst temporal oluğu belirlemiştir. Otistik yetişkinlerde gerçekleştirilen önceki bir çalışma, bu bölgelerin insanlar duygusal durumlar içindeyken betimleyen cümlelere, cansız nesneler betimleyen cümlelere göre daha güçlü tepki verdiğini; bu örüntünün bir sosyal-duygusal yanlışık olarak adlandırıldığını buldu.

Çalışmanın yazarları Hong Kong Çin Üniversitesi’nden Hanlin Wu ve arkadaşları, bu sosyal-duygusal yanlılığın çocukluk döneminde zaten mevcut olması ancak otistik çocuklarda, otistik olmayan akranlarına göre daha zayıf olması gerektiğini öne sürdü. Bunu test etmek için işlevsel manyetik rezonans görüntüleme (fMRI) kullanarak otistik ve otistik olmayan çocukların beyinlerinin, duygusal durumlar içindeki insanlar ya da nesneler betimlenen sözlü Kantonca cümlelere nasıl tepki verdiğini incelediler.

Araştırmacılar, Hong Kong’da sıradan okullarda öğrenim gören, tümü anadili Kantonca olan 78 sağlak çocuk kaydettirdi. Beyin görüntülemesini bozabilecek tarama sırasında başlarını çok hareket ettirmeleri nedeniyle 20 çocuk çalışmadan çıkarıldı. Son örneklem, yaklaşık 8 ile 12 yaşları arasında (ortalama yaş 10) 58 çocuktan oluşuyordu; bunların 37’si otistik, 21’i otistik değildi ve 48’i oğlandı.

Çocuklar, otizm belirtileri (Otizm Tanısal Gözlem Ölçeği, İkinci Baskı), dil anlama (Hong Kong Kantonca Sözlü Dil Değerlendirme Ölçeği) ve sözsüz zeka (Sözsüz Zeka Testi, Dördüncü Baskı) değerlendirmelerini tamamladı. Ebeveynler ayrıca çocuklarının Kantonca ve İngilizce yeterliliklerini derecelendirdi.

Tarama sırasında çocuklar yalnızca cümleleri dinledi ve yanıt vermedi. Sosyal-duygusal cümleler, duygusal durumlar içindeki insanları betimledi; yarısı olumlu, yarısı olumsuzdu (örneğin “Abim espri için güldü” ya da “Chi-Keung kendini değersiz hissediyor”), nesne cümleleri ise insani olmayan nesneleri, olayları ya da kavramları betimledi (örneğin “Muz kabukları sarıdır” ya da “Güneş doğuda doğar”). Çocuklar ayrıca karşılaştırma amacıyla dil dışı ses görevi gören, tersine çevrilmiş cümleleri de dinledi.

Tüm cümleler sekiz heceliydi ve kelime sıklığı ile dilbilgisi karmaşıklığı açısından eşitlenmişti. Tek bir sentetik ses kullanılarak metinden sese yazılımı ile üretildikleri için, bu iki cümle tipi anlam bakımından farklıydı ancak ses tonu ya da diğer sesli ipuçları bakımından değildi.

Her iki grupta da sol üst temporal oluk, sosyal-duygusal cümlelere nesne cümlelerine göre daha güçlü tepki verdi; bu da yetişkinlerde görülen sosyal-duygusal eğilimin çocuklarda zaten mevcut olduğunu gösteriyor. Gruplar ayrı ayrı analiz edildiğinde, otistik olmayan çocuklarda güçlü bir eğilim gözlemlenirken, otistik çocuklarda bu eğilim daha zayıftı ve istatistiksel olarak anlamlı değildi.

Önceden, önceki yetişkin çalışmasına dayanarak seçtikleri dört bölgeden birinde, sol üst temporal oluğun orta bölümünde, otistik çocuklar otistik olmayanlara göre daha zayıf bir sosyal-duygusal eğilim gösterdi; bu orta düzeyden büyük düzeye bir farktı. Gruplar geriye dönük konuşma veya nesne cümlelerine beyin tepkileri açısından farklılık göstermedi; bu da genel işitme ve dil işlemenin benzer olduğunu düşündürüyor.

Farkın temelinde esas olarak negatif cümleler yatıyordu; bu cümlelerde gruplar arasındaki boşluk en büyüdü. Ancak pozitif ve negatif cümleleri karşılaştıran istatistiksel test anlamlı olmadığı için, araştırmacılar bu deseni yalnızca işaret edici olarak değerlendiriyor.

Grup farkı, çocukların dil yeteneği ile açıklanamadı. Tanı ile semptom puanları bu kadar iç içe geçtiği için istatistiksel olarak otizm semptom düzeyinden ayrılamadı ve ististik grup içinde daha şiddetli semptomları olan çocuklar daha zayıf beyin tepkileri göstermedi.

Bu çalışmanın yazarları, “sol STS [üst temporal oluk]’taki bu azalmış aktivite, sosyal-duygusal anlam karşısında otistik çocukların sosyal iletişim zorluklarına katkıda bulunabilir” şeklinde sonuçlandı.

Çalışma, otistik çocukların beyinlerinin dildeki sosyal ve duygusal anlamı nasıl işlediğine dair bilimsel anlayışa katkı sağlıyor. Ancak çalışma katılımcısı sayısı güncel nörogörüntüleme standartlarına göre mütevazıydı ve ististik grup özellikle küçüktü. Bu nedenle çalışma, gruplar arasında yalnızca nispeten büyük farkları güvenilir şekilde tespit edebildi ve araştırmacılar grupları önceden seçilen bölgelerde değil, tüm beyin üzerinde karşılaştırdıklarında, istatiksel düzeltme sonrasında ayakta kalan bir fark görülmedi.

İşaret hareketi, otistik çocukların %31’inin otistik olmayan çocukların %13’üne kıyasla çalışmadan çıkarılmasına yol açtığı için bulgular, tarayıcıda hareketsiz yatırmakta zorlanan otistik çocuklara genellenmeyebilir. Katılımcıların çoğu erkek olup, otistik katılımcıların çoğunda en az bir eşlik eden durum bulunuyordu; bunlar arasında en yaygını DEHB’ydi. Sosyal-duygusal cümleler nesne cümlelerinden hem sosyal içerik hem de duygusal ton bakımından farklı olduğu için çalışma bu iki faktörü birbirinden ayıramıyor.

“Autistic children show reduced activity in left superior temporal cortex in response to social-emotional meaning in language” başlıklı makale, Hanlin Wu, Matthew Ganquan Shi, Phoebe Wai-Yu Chan, Peilun Song, Siu-Fung Lau, Gary Yu-Hin Lam, Xin Kang, Patrick C.M. Wong ve Xiujuan Geng tarafından yazıldı.