COVID-19 pandemisinin yarattığı toplumsal stresin, insan beyninin korku ve kaygıyı nasıl düzenlediği üzerinde etkileri olduğu ortaya kondu. Nature Communications dergisinde yayımlanan yeni bir araştırmaya göre, sosyal medyada olumsuz duyguları daha yoğun ifade eden günlerde, hastalardan alınan beyin taramalarında, duygusal düzenlemeden sorumlu bölgelerde aktivite azalması tespit edildi. Bu bulgu, toplumsal stresin, savunmasız popülasyonlar üzerinde ölçülebilir ve yaygın nörolojik etkilere sahip olabileceğini gösteriyor.
COVID-19 pandemisi, yaygın izolasyon, belirsizlik ve korku yarattı. Virüsün yayılmasını sınırlamak amacıyla uygulanan karantina önlemleri, dünya çapındaki topluluklar üzerinde yoğun psikolojik baskılara neden oldu. Bu çevresel ve toplumsal faktörler, insan biyolojisiyle etkileşim halindedir ve bu dinamik, “popülasyon nörobilimi” alanının odak noktasıdır. Bilim insanları, bu etkileşimi inceleyerek, kolektif deneyimlerin büyük ölçekli beyin fonksiyonlarını nasıl şekillendirdiğini öğrenmeyi umuyor.
Aynı araştırma grubunun daha önceki bir çalışmada, karantina önlemlerinin fiziksel etkileri incelendi. Bilim insanları, sosyal izolasyon ve azalmış fiziksel aktivitenin, hareket ve duyusal bilgiyi işleyen bölgelerdeki beyin metabolizmasını düşürdüğünü tespit etti. Ayrıca, ayrı bir çalışmada, uzun COVID’in, koku bölgeleri, temporal lob ve beyin sapında metabolik değişikliklerle ilişkili olduğu gözlemlendi.
“Bu fikir, daha önceki çalışmamızdan doğrudan çıktı,” diyor çalışma yazarı, Fransa’daki Aix-Marseille Üniversitesi profesörü Eric Guedj. “O çalışmada, karantinanın fiziksel yönlerini – azalmış aktivite ve kondisyon kaybını – inceledik ve beyin metabolizması üzerinde ölçülebilir etkiler bulduk.”
“Daha sonra şu soruyu sorduk: bireysel beynimiz, toplum tarafından deneyimlenen duygusal şokları nasıl özümler?” diye açıklıyor Guedj. “İlk COVID-19 karantinası, bu konuyu incelemek için eşsiz bir doğal ortam sundu.”
Araştırmacılar, toplumsal ruh halini anlamak için, sosyal medyadaki paylaşımların duygu analizini kullandılar. “Sosyal medyayı, kolektif duygusal iklimin gerçek zamanlı bir penceresi olarak kullandık ve her gün 2,6 milyon Fransız tweet’inden elde edilen olumsuz duygu seviyelerini, aynı günlerde nörolojik rahatsızlıkları olan 95 hastadan alınan FDG-PET beyin taramalarıyla karşılaştırdık,” diyor Guedj.
Bu paylaşımlar, Fransa’da Mart ayından Mayıs ayına kadar süren 55 günlük ulusal karantinada X platformunda (eski adıyla Twitter) yapıldı. Araştırmacılar, korku, öfke, iğrenme, üzüntü ve şaşkınlıkla ilgili kelimelerin yoğunluğunu değerlendirerek, her gün için bir olumsuz duygu skoru hesapladılar. Daha sonra bu günlük ulusal ruh hali skorunu, aynı dönemde klinik ortamlarda toplanan beyin görüntüleme verileriyle karşılaştırdılar.
Çalışmaya, ortalama 54 yaşındaki 95 yetişkin hastanın dahil olduğu belirtildi. Bu hastalar, önceden var olan nörolojik rahatsızlıklar (örneğin, bilişsel bozukluk, beyin tümörü veya fokal epilepsi) nedeniyle beyin pozisyon emisyon tomografisi (PET) taraması yaptırmaktaydı. PET taraması, hücre metabolizmasını ölçerek farklı beyin bölgelerinin enerji kullanımını gösteren bir görüntüleme yöntemidir.
Araştırmacılar, istatistiksel analizlerini yaparken, hastaların yaşına, cinsiyetine ve belirli fokal beyin lezyonlarının varlığına göre düzeltme yaptılar. Ayrıca, karantinanın kaç gün sürdüğünü de dikkate aldılar.
Elde edilen veriler, kolektif olumsuz duygular ile belirli beyin bölgelerindeki metabolizma arasında ters bir ilişki olduğunu gösterdi. Ulusal olumsuz duygu skorunun yüksek olduğu günlerde, hastaların PET taramalarında, sağ ventromedial prefrontal korteks ve anterior singulat kortekste daha düşük metabolik aktivite gözlemlendi.
Bu iki bölge, beyindeki korku ağının temel bileşenleridir. Ventromedial prefrontal korteks, duygusal tepkileri ve karar vermeyi düzenlemeye yardımcı olurken, anterior singulat korteks, duyguları işlemede ve tehditleri değerlendirmede rol oynar.
“Daha geniş mesajımız şu: beynimiz, sosyal dünyadan bağımsız olarak çalışmaz,” diyor Guedj, PsyPost’a yaptığı açıklamada. “Olumsuz duyguların toplumda daha yoğun ifade edildiği günlerde, ventromedial prefrontal korteks ve anterior singulat kortekste – korku, stres ve duyguları düzenlemede önemli rol oynayan bölgelerde – daha düşük beyin metabolizması gözlemledik.”
Günlük olumsuz duygu skoru ile beyin metabolizması arasındaki ilişki orta düzeydeydi (korelasyon katsayısı -0,40). Korelasyon katsayısı, ilişkinin gücünü -1’den 1’e kadar bir ölçekte ölçer. Bu, grup düzeyinde orta düzeyde negatif bir ilişki olduğunu gösterir. Araştırmacılar, belirli duygulara odaklandıklarında, üzüntü, korku ve şaşkınlığın bu etkiyi yönlendirdiğini buldular. Öfke ve iğrenme gibi duyguların ise, temel beyin görüntüleme analizlerinde istatistiksel olarak anlamlı bir ilişki göstermediği belirtildi.
Sosyal medya, beyindeki değişikliklerin doğrudan nedeni olmaktan ziyade, çevreyi gösteren bir araçtı. “Bu, sosyal medyanın beyni değiştirdi anlamına gelmez,” diye açıklık getiren Guedj. “Daha çok, sosyal medya, toplumun deneyimlediği duygusal iklimin gerçek zamanlı bir yansımasıydı ve bu kolektif duygusal iklim, beyin fonksiyonundaki ölçülebilir farklılıklarla ilişkiliydi.”
Araştırmacılar ayrıca, bu belirli beyin bölgelerinin diğerleriyle nasıl etkileşimde bulunduğunu analiz ettiler. Prefrontal ve singulat kortekslerin, beyinin sağ hemisferinde yer alan daha geniş bir ağla bağlantılı . Bu ağ, tehditleri algılayan amigdala ile hafıza işlemede rol oynayan hipokampusu içeriyordu.
“Bizi en çok etkileyen şey, bulgunun anatomik tutarlılığı oldu,” diyor Guedj. “İlişki, beyinde rastgele dağılmış değildi: duygusal düzenlemenin merkezinde yer alan bölgeleri ve amigdala, hipokampus, talamus ve bazal ganglia gibi daha geniş bir limbik ağı içeriyordu.”
Bu düzenleyici bölgelerdeki düşük metabolizma, kolektif stresin nasıl işlendiği konusunda potansiyel bir bozukluğa işaret ediyor. Bu korku ağındaki düşük metabolizma kalıbının, araştırmacıların daha önce fiziksel kondisyon kaybıyla ilişkilendirdikleri değişikliklerden tamamen ayrı olduğu ve uzun COVID hastalarında görülen kalıpla yalnızca %10 oranında örtüştüğü belirtildi.
“Ayrıca, karantina sırasında gözlemlenen beyin değişikliklerinin fiziksel ve duygusal boyutlarının kısmen farklı mekanizmalar aracılığıyla etki edebileceği de ilginçti,” diye ekliyor Guedj.
Çalışma, gözlemsel verilere dayanmaktadır, bu nedenle bir korelasyon olduğunu gösterir, ancak neden-sonuç ilişkisi kuramaz. Ayrıca, toplumsal stres için kullanılan ölçüt, yalnızca tek bir sosyal medya platformunun kullanıcılarına sınırlıdır. Sosyal medya kullanıcıları, tüm bir ülkenin demografik yapısını, sosyoekonomik durumunu veya duygusal halini mükemmel şekilde temsil etmeyebilir.
“En önemli nokta şu: bu, nedenselliği kanıtlamayan gözlemsel bir çalışmadır,” diye uyarıyor Guedj. “Toplumsal olumsuz duyguların beyindeki metabolik değişikliklere doğrudan neden olduğunu söyleyemeyiz. Twitter’dan elde edilen skor da, bireysel hastaların kişisel olarak hissettiği veya çevrimiçi ortamda gördüğü şeyin ölçüsü değildi.”
Çalışmaya yalnızca önceden var olan nörolojik rahatsızlıkları olan bireyler dahil edilmiştir ve bu kişiler, toplumsal stres faktörlerine karşı daha yüksek bir savunmasızlığa sahip olabilir. Beyin tümörü veya bilişsel bozukluk gibi durumlar, sinir bağlantılarını bozarak, kişileri kolektif olumsuz duyguların etkilerine karşı daha duyarlı hale getirebilir.
“Son olarak, katılımcılarımız nörolojik rahatsızlıklara sahipti ve bu nedenle genel popülasyona doğrudan genellenebilecek sonuçlar elde etmek mümkün olmayabilir,” diye belirtiyor Guedj.
Bulgular, geniş ölçekli olaylar sırasında duygusal refahı anlamanın yeni bir yolunu sunuyor. “Önemli bir kavram, zihinsel sağlığın yalnızca bireysel bir mesele olmadığıdır,” diye açıklıyor Guedj. “Sürekli olarak sosyal ve duygusal çevremizden etkilenen ilişkisel varlıklarız.”
“Sosyal medya genellikle potansiyel psikolojik zararın kaynağı olarak görülür, ancak araştırma açısından, kolektif duygusal durumların gerçek zamanlı bir ölçüsünü sağlayabilir,” diye devam ediyor. “Bu büyük ölçekli toplumsal verileri, objektif biyolojik göstergelerle birleştirmek, beyin fonksiyonları üzerindeki etkileri daha iyi anlamamıza yardımcı olabilir.”
Gelecekteki araştırmalar, bireylerin daha uzun süre boyunca takip edilerek, bu metabolik kalıpların krizlerin çözülmesiyle devam edip etmediğinin belirlenmesini sağlayabilir. Kişisel günlükler veya longitudinal anketler gibi verilerin toplanması, toplumsal stresin daha doğru bir resmini sunabilir.
Araştırma ekibi, bu yaklaşımı diğer bağlamlara da uygulamayı planlıyor. “Bu yaklaşımı, ‘toplumsal nörobilim’ olarak adlandırabileceğimiz bir alanda geliştirmek istiyoruz: büyük ölçekli sosyal ve çevresel olayların bireysel beyin fonksiyonu ve savunmasızlıkla nasıl etkileşimde bulunduğunu incelemek,” diye belirtiyor Guedj. “COVID-19 pandemisi, eşsiz bir doğal deneyim sundu, ancak daha geniş sorular da var: toplumun kolektif korku dönemlerine, büyük sosyal krizlere, terör saldırılarına, savaşlara veya iklimle ilgili felaketlere nasıl tepki veriyor?”
Paylaşılan olumlu deneyimlerin potansiyel faydalarının araştırılması da ekibin bir diğer hedefidir. “Benzer şekilde, kolektif olarak pozitif deneyimler üretmek, ölçülebilir koruyucu etkiler yaratabilir mi? Bu soruları da araştırmayı isteriz,” diye belirtiyor.
Savunmasız popülasyonların çevresel değişikliklere nasıl tepki verdiğinin anlaşılması, gelecekte kamu sağlığı müdahalelerine rehberlik edebilir. “Bu bağlamda, en savunmasız bireyler aynı zamanda kolektif stresin etkilerinin hassas göstergeleri olarak hizmet edebilir,” diyor Guedj. “Toplum ve beyin arasındaki bu etkileşimi anlamak, gelecekteki toplumsal krizler sırasında daha iyi zihinsel sağlık stratejileri geliştirmeye yardımcı olabilir.”
“Sonuç olarak, bu tür araştırmalar hem bireysel savunmasızlığı hem de popülasyon düzeyindeki uyarı sinyallerini belirlemeye yardımcı olabilir ve gelecekteki toplumsal krizler sırasında daha iyi zihinsel sağlık stratejileri geliştirmeye katkıda bulunabilir,” diye ekliyor.
